A Sister’s Call Results in Recovered Wages Under the Family and Medical Leave Act

Esmelyn Peña Gonzalez, a hardworking dishwasher employed for almost 10 years at the Embassy Suites by Hilton Hotel and Casino in Puerto Rico, was terminated from his job after a serious health condition landed him in the hospital.  

After being discharged from the hospital, Esmelyn found himself without a job or home, and unable to apply for unemployment benefits because his employer wrongfully filed his termination cause as “no-show.” He moved in with his sister, Yahira Peña Gonzalez, who reached out to the Wage and Hour Division’s Caribbean District Office seeking help for her brother.  

Like many workers, Esmelyn was entitled to take Family and Medical Leave Act (FMLA) leave to deal with serious health conditions, so his termination was against the law. When employees are eligible for FMLA leave, they can take time off work to receive medical treatment, keep their health insurance, and return to their jobs without fear of being terminated or facing other forms of retaliation.

When an employer learns about their employee’s need for FMLA leave, they must inform the employee about their eligibility, rights and responsibilities. We determined that Esmelyn’s employer illegally terminated him after failing to inform him of his FMLA leave eligibility, despite being aware of his need for extended hospitalization.

Not only did Embassy Suites not inform Esmelyn of this requirement, but when he tried to return to work to further discuss the issue, the employer threatened to call the police if Esmelyn did not immediate leave the hotel property.

To resolve these FMLA violations, Embassy Suites by Hilton Hotel and Casino agreed to pay Esmelyn $16,981 in lost wages.

Thanks to the help of his sister Yahira, his loving advocate who rang the alarm on this injustice, we were able to step in and conduct a thorough investigation. No one should have to choose between their health and their job. That’s why we take our responsibility seriously to ensure workers like Esmelyn are allowed to exercise their rights under the FMLA.

Upon hearing the good news of the case’s resolution, both Esmelyn and Yahira thanked WHD investigators for their assistance with recovering back wages and correcting the record. With the money returned to him, he was able to purchase a car and support his family again.

If you or your family member is denied their FMLA rights, please call us toll-free at 1-866-487-9243. We answer calls confidentially and in more than 200 languages, regardless of a caller’s immigration status. Employers, an updated copy of the FMLA poster prepared by the Department (WH1420) is available for your information or for posting in the workplace.

Jose Vazquez is the district director of the Wage and Hour Division’s Caribbean District Office. Follow the division on LinkedIn and on Twitter at @WHD_DOL.

Su hermana lo ayudó a recuperar los salarios bajo la ley de licencia médica y familiar

Esmelyn Peña González, un trabajador lavaplatos empleado durante casi 10 años en el hotel y casino Embassy Suites by Hilton en Puerto Rico, fue despedido de su trabajo luego de que una condición de salud grave lo llevara al hospital.

Después de ser dado de alta del hospital, Esmelyn se encontró sin trabajo ni hogar, y no pudo solicitar los beneficios de desempleo porque su empleador presentó erróneamente como su causa de despido el "no presentarse o reportarse". Se mudó con su hermana, Yahira Peña González, quien se acercó a la Oficina del Distrito del Caribe de la División de Horas y Salarios en busca de ayuda para su hermano.

Al igual que muchos trabajadores, Esmelyn tenía derecho a tomar una licencia bajo la Ley de Licencia Familiar y Médica (FMLA, por sus siglas en inglés) para lidiar con condiciones de salud graves, por lo que su despido fue ilegal. Cuando los empleados son elegibles para la licencia FMLA, pueden ausentarse del trabajo para recibir tratamiento médico, mantener su seguro médico y regresar a sus trabajos sin temor a ser despedidos o enfrentar otras formas de represalia.

Cuando un empleador se entera de que su empleado pudiese necesitar una licencia FMLA, debe informar al empleado sobre su elegibilidad, derechos y responsabilidades. Determinamos que el empleador de Esmelyn lo despidió ilegalmente después de no informarle sobre su elegibilidad para la licencia FMLA, a pesar de ser consciente de su necesidad de hospitalización prolongada.

No solo Embassy Suites no informó a Esmelyn de este requisito, sino que cuando trató de regresar al trabajo para seguir abundando sobre el tema, el empleador amenazó con llamar a la policía si Esmelyn no abandonaba inmediatamente la propiedad del hotel.

Para resolver estas violaciones de FMLA, Embassy Suites by Hilton Hotel and Casino acordó pagarle a Esmelyn $16,981 en salarios dejados de devengar.

Gracias a la ayuda de su hermana Yahira, su amorosa defensora que hizo sonar la alarma sobre esta injusticia, pudimos intervenir y realizar una investigación exhaustiva. 

Nadie debería tener que elegir entre su salud y su trabajo. Es por eso por lo que tomamos nuestra responsabilidad con seriedad para garantizar que los trabajadores como Esmelyn puedan ejercer sus derechos bajo la FMLA.

Al escuchar las buenas noticias de la resolución del caso, tanto Esmelyn como Yahira agradecieron a los investigadores de WHD por su ayuda en recuperar los salarios atrasados y corregir el récord. Con el dinero que le devolvieron, pudo comprar un automóvil y mantener a su familia nuevamente.

Si a usted o a algún familiar se le niegan sus derechos FMLA, llámenos sin cargo al 1-866-487-9243. Respondemos llamadas de manera confidencial y en más de 200 idiomas, independientemente del estado migratorio de la persona que llama. Empleadores, una copia actualizada del cartel FMLA preparado por el Departamento (WH1420) está disponible para su información o para publicar en su centro de trabajo.

José Vázquez es el director de distrito de la Oficina del Distrito del Caribe de la División de Horas y Salarios. Siga a la división en LinkedIn y en Twitter en @WHD_DOL.